常以“体育发达、行见普及”为内容，大力宣传普及体育的必要性。的体育爱好兴趣很广泛，他爱好打篮球、排球、网球，有时还打乒乓球和踢足球。跳高曾跳过1.57米的成绩。1916年春，被选为“敬业乐群会”会长后，负责童子部工作，对小会员的成长非常关心。该会童子部的篮球队很有名，除了在全校获胜外，还经常代表学校到校外比赛。当时一位队员曾在日记里写道：“课暇与商议球队进行方法，”“4月8日，童子部球队到高庆李氏小学比赛篮球，会长周翔宇(即)送到门前，祝吾等凯旋归。”这年5月，任童子部司令，带领旅行团到北郊远足，还组织泅水、军事游戏等。1917年5月，正值毕业考试期间，组织了一次童子部体育运动会。现在这张有与童子部31名小会员的合照还保留在天津周邓纪念馆。
把注重体育、增强体质同他所讲的救国图强的抱负和“增荣吾国”的决心，紧密联系在一起。强国必须健身，健身为了强国。没有强壮的体魄，爱国救国只能成为泡影。他在文章里强调德、智、体三育应该把德育和体育放在第一位。正当上四年级时，临毕业，有两名同学因积劳成疾“不幸夭亡”，使他感触很深。他在校刊上写道：“二君当年勃发，学业日增之际，竟遭不幸，我同学诸君痛悼之余，尚望时深，注重体育”，要求大家“以二君为殷鉴，保千金之躯于永久。”另外他还指出，应该“发达体力，强健能敌一切传染不入身体，使永无疾病，”以便将来为国家做出贡献。
1958年，对国家体育运动委员会负责同志谈话时说：“学校体育必须从小学搞起，我自幼体弱，小时受国民军事教育，在南开中学常锻炼，身体好了。”1964年在全运会上和以后一些时候，他还几次谈及旧南开注意体育训练的问题，并问及解放后南开中学开展体育活动的情况。他说：“我自己在未进学校以前，受封建家庭的，身体很弱，进了学校以后就改变了。青年人的体质是可以改变的。”据的保健医生张佐良介绍，“说，在天津南开上学时跑步。”
虽然不是南开学校运动队的队员，但确是一名参加体育运动的组织者和热情的者。他充分利用校刊这块宣传阵地，提倡群众性体育活动。说：“凡事一经提倡，未有不响应四起从善如流”的，南开学校的体育运动开始并不出色，后一经提倡、动员、鼓励，“于是一校之内，运动会团体之发生不可胜数。各班有各班运动会，各会有各会运动会。析而小之，有所谓各寝室运动会，私人运动会。广而大之，则有所谓同级联合，各会联合，诸运动会。诚所谓一日之内，一场之中，而种类各殊。不仅此也，每届课余，三五成群，齐驱操场，非竞走即踊跃或抛掷。而夜间班后，昏黑广场，接踵相跑者，尤不可胜数。”由此可见，当时南开学校体育普及程度之、高之广，正是因为有了这样的群众基础，所以才涌现出大批的体育人才。
五.大力宣传普及体育
在担任校刊纪事编辑期间，几乎对体育新闻报道无一遗漏，亲自写下了79条报道，每周都有几条体育消息。1916年5月，第四届华北运动会在举行，南开学校获得总分第一名。曾以《华北大捷》为标题，给予详细报道。他还专门列出近三年来南开学校参加全市运动会的胜负情况，以供训练和比赛之借鉴。他指出：“我校虽幸居首冠，而视之他校，亦颇不恶。其各项成绩，竟有超乎东亚运动会成绩以上者，斯诚运动前途之好现象。”除此之外，他还及时报道了在南开学校举行的“直隶一区中动会”和以南开学校队员为主力的中国篮球队赴日本参加远东运动会的情况。这些宣传报道使全校师生深受鼓舞，对当时学校体育活动的开展起了积极推动的作用。1915年12月，带领南开足球队到去同大学进行比赛。耐心、周到、细致地照顾运动员的生活，让他们吃好休息好，同时还组织啦啦队，为队员们现场加油鼓劲。当南开学校队获得胜利后，看到有的个别队员有些骄傲情绪时，他又开始做队员的思想工作，比赛的目的，转变了个别同学比赛只是为了夺锦标的不良倾向。在校刊中就发现的问题及时提出来，对当时学校体育活动的开展起到了指导的作用。他写道：“我校虽侥居首冠，而视之他校，亦颇不恶。而为铁弹(铅球)、跃远(跳远)、铁饼三项屡遭失败，殊为我校运动之弱。”1916年下半年，学校为了进行军事训练，添购枪械二百支，以《营制教练》为题写了报道，鼓励同学勤练军事动作。同时他还组织“国防”进行配合，请人，放幻灯，扩大宣传，提高认识。这种把体育同军事训练相结合的做法，是当时学校体育教育的一种，这对以后在战争年代把体育同军事结合起来提高部队的战斗力是有很大帮助的。
1910年春夏之交，12岁的应伯父之召离开了故乡淮安就学于辽东。他有两位伯父在沈阳工作。他到东北后先在铁岭银川镇银冈书院念书。在淮安时他没有见过高山，如今到了这里立刻被那雄伟壮阔的北国风光所吸引住了。假日之时，常与几名要好的同学去登山郊游。到东北念书，因东北风沙大、气候寒冷，东北人以高粱米、玉米面为主食，所以他对当地生活一时不能习惯。为了适应，以充沛的精力投入到学习中来，在冬天里长跑。北国的冬天，冰天雪地，北风呼啸，他仍跑步，以顽强的毅力锻炼身体和意志。在学校里他很喜欢体育课，经常向教师请教锻炼身体的方法。课后常常和同学们在一起开展“踢熊头”(类似足球)的比赛。从小就受到艰苦的，到沈阳后很快适应了吃高粱米、玉米面的东北生活。经过冬夏室外体育刻苦锻炼，他的身体越来越健壮。
1913年8月，15岁的结束了小学的学习生活，从东北来到了天津，在南开学校学习了整整4年。中学时期是青少年长身体、长知识、长思想的时期。十分珍惜这个期间的各种锻炼，他追求救国真理，渴望祖国富强，组织和；他勤奋读书，刻苦钻研，努力学习文化知识和提高工作能力；他还爱好体育，锻炼，增强体魄。
在南开学校念书时，课余还利用一定的时间向当时名扬京津的武术大师韩慕侠学习拳术。韩慕侠擅长“形意”拳，这种拳的“站桩”、“三体式”等属于基本功。有些人轻视这些基本功的，急于学习技击套招式。习武时，总是按韩先生的要求去做，不厌其烦地重复基本功。在习武之余，他们师徒常促膝谈心，从基本功谈到武术强身，从武术的陶冶品德谈到要有正气、要有民族气节，师徒情感与日俱增，他们既是师徒又是知己。每当谈起等南开学生韩先生曾感慨地说：“我教他们如何强身，他们却教我怎样啊！”曾给韩慕侠在天津开设的武术专馆起名为“韩九师堂”，并使用韩慕侠的心爱宝刀“僧王刀”三年多，这可是一种特殊的待遇，也算是韩慕侠大师对爱徒的一种赏。后来据的警卫员介绍：“周总理的形意功夫直到建国后仍然很深，警卫班练擒拿时，周总理常给他们矫正动作，高兴时还为他们打一趟掌。”由此可见，的武术功底常深的，这么多年一直锻炼，没有懈怠。
三.强身健体、救国图强
在南开学校时的体育爱好和兴趣很广泛，他打网球、篮球、排球，有时也打乒乓球、踢足球。根据南开校刊记载：1916年4月21日、22日、24日，一连三天下午课后，所在的班举行运动会，这种班级运动会是全校很少见的。写的报道说，运动会的目的是“以期普及，全班人得其利”。全班分为两队“强”队、“勇”队，进行各项体育比赛，获全班跳高第三名。他是“勇”队篮球队六名队员之一，这一队获全班篮球冠军。他还是“勇”队排球队的主力，这队也获得全班排球冠军。经过班级内部赛后，在全校运动会上，这个班夺得全校排球第二名；在另一次全校足球赛中，又获得全校足球冠军。新中国成立后，总理住在大院西北角的西花厅，在周总理办公室西隔壁有一间“活动室”，西花厅的工作人员习惯地将“活动室”称之为“乒乓球房”。在繁忙的工作中，仍然同身边的工作人员一起打乒乓球，体育锻炼。
1919年“五四”运动爆发后，是天津学生联合会的负责人之一，积极地投入到反帝中去。等被期间，仍英勇不屈的斗争。他想到出狱后将要面临更大的斗争，于是提出要充分利用在检厅的时间，学习新理论、新知识，把头脑充实起来，于是很快就制定出起居章程，大家开始有规律的学习和进行其他活动。每天8点起床，8点半全体被拘代表不分老少，不分教员、学生、商人，一起到院子里，由等带领做柔软体操。在那样困难的条件下，他还没有忘记体育锻炼，而且带动周围的人一起锻炼身体实属不易。
四.组织同学、自觉体育锻炼
南开学校的体育运动开展在当时很有名，体育课要求也非常严格。体育考试要测五个项目，及格成绩分别是：一百码15秒，铅球(12磅)6米，跳远3米30，跳高1米20，四百四十码1分35秒。学校还体育考试不及格的要把名字公布在校门口。所在的班不但学习成绩优秀，而且体育成绩也很突出。为了提醒同学们锻炼，曾在校刊上同学们要“勿惰”。每到冬季的早操，六点半钟刚过，就和其他同学一起长跑锻炼。迎着刺骨的寒风，兴致勃勃地在操场跑步，有时在环绕学校的马上跑几圈，每次都要跑1600米左右，他在东北上小学时养成刻苦锻炼身体的习惯一直保持着。每到寒暑假，一般都留住在学校。为了使留校同学保持健康的身体，他想方设法组织留校的同学一起锻炼身体。1915年暑假，被选为暑期乐群会总干事。假期中人们容易流于怠惰，鉴于这种情况，他便组织大家安排了多种体育组织，设立了早起部、哑铃部、运动部、旅行部等，把具有不同爱好的同学组织起来，号召大家一起锻炼。如打网球、打乒乓球等体育活动，不懈。他还让每个同学称量体重，开学后再称量一次，以证明同学们经过假期锻炼的成效。1915年9月《校风》曾记载在暑期锻炼后体重为114磅。据校刊记载，的宿舍共4人，曾获得宿舍长跑优胜。他所在的班先后获得两次全校长跑第一名，一次是1915年1月，获“野跑优胜”锦旗一面，挂于教室门前；一次是1916年12月，获2英里“野跑优胜”，总分为168分，获梅花瓣形状一面，悬于教室内。这状和旗现在都在天津周邓纪念馆中保存。
19201924年，曾旅居欧洲勤工俭学。当时他作为一位青年杰出的领导者，在国外陌生的中开展和进行了大量的活动，同时艰苦的勤工俭学使他认识到，必须要有强健的体魄才能胜任繁重的学业和工作。他亲眼目睹了赴法勤工俭学的学生中“有因身体软弱，不堪重任，自行告退者”甚多现象，他曾经寄希望于教育部门的出国留学生委员会要对留学生的身体情况严格把关，否则人财两空，对国家不利，对个人也不利。他说：“勤工俭学之能力未具，若本身已认识清楚，尚可为冒险之试验，使身体坚强，技艺熟悉，法语粗通，终可以之勇猛之搏战。”指出了勤工俭学要求必须要有坚强的身体，只有这样才能胜任繁重的学业。
1914年春，入学南开中学。南开学校当时是一所仿照英美教育模式开办的私立学校。创办人是严范孙和张伯苓，他们都是主张教育救国的。南开学校学术气氛浓厚、，教育作风比较，这在当时全国都是闻名的。和其他同学入学后没有多久就一起发起组织了“敬业乐群会”，明确提出：“青年为斯世将来之主，学者乃领异标新之人。况生值学道将绝之国，大厦濒倾之邦，则吾辈后生责任，不更加重大耶！果欲尽此重大责任，舍在学时代极力锻炼身心增进智能而奚求。吾辈幸入南开，获斯良校，顾称得所。”这样“敬业乐群会”的活动一直是围绕爱国、救国、锻炼身心、提高智能来展开的。当时的南开学校作为对旧教育制度的提出了德、智、体三育竞进的口号，这得到广大师生和社会的支持。很这种，他认为：“良以立国于大地上，其国民疾病之多寡，足以说明其国势之强弱，”要改变“东亚病夫”的状况，使祖国强大起来，一个重要的手段就是人人都要锻炼身体。他写出文章赞同南开教育的“三育竞进”。他写道：学生在学校的责任应该是“读书、励行、健身”三个方面，他反复提到学习的旨“不外进德、修业、锻炼身体三项”。他把身体好与学习好、思想好看得同等重要“以发达身体、陶冶性情为第一要务，智识之尚次之”，“根基固于先，智识诱于后。”他还用人的生长发育作比喻，说明他的论述，同时，他更是自觉地从这些方面去刻苦锻炼。这在当时是对旧教育的一个否定，以前的家熟私馆只讲读圣贤书、十年寒窗、学而优则仕；不讲锻炼身体，结果往往是学业未成身体先衰，不少青年学子的聪明才智被早早地断送了。
二.南开学校打基础、德智体三育竞进
编辑：徐悦
在1960年代，年已古稀还活跃在各种外交场合，常与见面。一些国际友士就问周总理有什么特殊的健康长寿的“养生秘诀”。他不假思索地答道“我是一个中国人，当然是按照东方人的习惯生活！”据说：“总理一直是怕热不怕冷，穿的衣服很单薄，到后一直不穿棉衣，不戴帽子，不戴手套，他习冷水洗脸，不用肥皂。总理的体质好可能同他锻炼，并养成这样一种良好的生活习惯有很大关系。”由此可见，一直亲身锻炼身体，不懈，就是到了晚年还能保持良好健康的体魄。这与他青年时期长期体育锻炼打下了很好的基础有很大关系。
江苏北部的淮安旧称为射阳。(1898~1976)在进入南开中学之初时说自己：“生于斯，长于斯，渐习为淮人；耳所闻，目所见，亦无非淮事。”可见他对自己的童年一往情深。小时候常和周围邻居家的小朋友到东门外郊区去游玩。春日里郊外空气清新，阳媚，蓝天、白云和绿草如茵的田野，常使童年的流连忘返。他与小朋友自己动手做风筝在田野中放飞，尽情地追逐嬉戏，常常把乳母蒋妈妈抛在后面，使她跟不上这支小小的队伍。每次郊外远足，他从不要人背，都是迈着自己的双脚往返，总是兴致勃勃。前有一条小河，叫“文渠”。文渠河水流经全城，从附马苍前的码头撑船，出北水关可以直达勺湖。盛夏，勺湖里荷花飘香，岸边绿柳遮荫，10来岁的常和蒋妈妈撑着小船来到这风景秀丽的地方观赏。湖中泛舟，轻点竹篙，小船缓缓行驶，俩说着笑着。除此之外，还喜欢和小伙伴一起搭七巧板，下象棋，放鸽子，这些丰富的文体活动，使从小就对体育产生了兴趣，并且不辍。
一.从小喜欢体育
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六.在国外勤工俭学不忘锻炼强身
杨向东梅
南开学校当时每年的春、秋季节都要举行全校的运动会，并且每年都要给全校的学生进行一次统一体育测试，要求每个学生必须参加。非常支持学校的这些，在校刊上他积极宣传，号召同学们积极参加体育锻炼，认真准备体育测试。他还把体育测试的五项标准一一列出来，把体育测试不及格的学生姓名刊登出来，以《考试体格》为题，接连写了七期纪事。对体育测试不及格的同学，提醒他们“均须补考”，成绩要“报告于各家长”，并鼓励这些同学“前失可挽”，不要灰心泄气，促使同学们要重视参加体育锻炼。
