柔道发源于日本，被日本人视为国粹。作为源于亚洲的奥运会比赛项目，柔道现在已经在全世界普及，学习者以千万计。而具有浓厚民族特色的柔道，又是经历了怎样的周折才进入奥运会正式比赛项目中的呢？
据日本史料记载，约在公元720年，日本流行一种类似相扑的角力赛，称为“体术”。后来日本深受中国哲学思想的影响，便根据“易经”中“以柔制刚”的学说，将“体术”改称为“柔术”。
柔术兴起的原因有以下四个方面：
平民自卫：古时日本人十分重视阶级观念，只有贵族可以随身带武器，所以不准随身带剑的百姓就只好学习柔术以自卫。武士防身：古代日本武士最初可以随身带一柄长剑和一柄短剑，后来他们只准带短剑，而当谒见长官的时候，便要卸下所有武器。所以他们要学习柔术防身。士兵作战：在战场上，士兵可以用弓箭攻击远处的敌人，但对付近身的敌人，就只得使用刀剑之类的武器或徒手搏击。狱吏制犯：古时日本的狱卒既要制服犯人，又不能使他们受伤，所以柔术便成了他们必上的一课。
这些原因促使柔术得以蓬勃发展，在德川幕府中叶，柔术的发展达到顶峰。
但是，到了1871年，德川幕府逐渐衰落，王权大张，柔术开始盛极而衰。在明治维新时期，欧美文化的冲击使日本人摒弃了传统的观念，在文化、科学和体育运动各方面都全力追随欧美各国。那时日本人视柔术为一种古老而不合潮流的武术，应该淘汰。那些柔术高手为了生活，只好沦落街头卖艺，柔术的发展跌入低谷。
直到明治15年（1886年），嘉纳治五郎综合了各流柔术的精华，把柔术改良为一种新兴的运动——“柔道”。
1860年，柔道祖师嘉纳治五郎生于日本神户奈特。他的父亲生于名门生源寺家族，母亲则是当地酿酒业巨子之后。少年嘉纳的身体较一般人虚弱，经常受到同学和朋友的欺负，于是他开始学习柔术强身健体。当时德川幕府时代刚结束，明治维新刚开始，西洋文明陆续传入日本，武艺日趋没落，成为一文不值的劣技。
1871年，嘉纳治五郎跟随父母移居东京。在父母的影响下，他从小就立下志愿，长大后为国人做事，他的座右铭是“为人谋益，为世界谋和平”。他在1877年入东京帝国大学研究哲学，毕业后从事教育工作。1886年，他被擢升为第五级高等学校校长，后来累升为第一级高等学校校长，1894年更获委任为东京高等师范学校校长，他从事教育工作共26年。嘉纳在东京帝国大学念书时，曾经跟从武术宗师福田八学习“天神真阳流”柔术福田死后，他又跟随同派的矶正智深造矶正死后，他就跟随饭久保恒学“起倒流”柔术。
嘉纳经过深思、苦练和精心钻研后，尽得所学柔术中的精要。但他并不就此满足，进而研习其他流派的柔术。最终他集合了各个流派柔术的特点，舍短取长，加上自己的创意，配合新时代的技术与理论，以胜负、体育、修心为目的，把“柔术”改良为一种合乎体育宗旨的运动：“柔道”。
1951年7月，欧洲柔道联盟大会中有人建议成立“国际柔道联盟”。1952年，国际柔道联盟成功地在瑞士召开第一届成立会议，委任嘉纳为首届会长，当时共有13个会员国，全部都是欧洲国家。不久，会员国数目增加至19个。最初国际柔道联盟的总部设在日本东京。1965年，英国人查尔斯派玛获选为会长，于是总部就迁往伦敦和巴黎。1979年，松前重义博士获选为会长，总部又再设在东京。目前联盟已有150多个会员国，而每年仍有新国家加入。
